Estados Unidos vio expulsado a su goleador en pleno Mundial 2026. Trump llamó al presidente de la FIFA. Y la sanción desapareció. Lo que parecía un episodio menor desató la crisis institucional más seria que ha enfrentado Gianni Infantino desde que llegó al poder, y hoy amenaza directamente su reelección al frente del fútbol mundial.
Los hechos
Folarin Balogun, máximo goleador de Estados Unidos en el torneo, recibió tarjeta roja directa contra Bosnia y Herzegovina en la ronda previa, tras ser enviado a revisión de VAR por pisar la pierna del defensa Tarik Muharemović. Una roja directa implica, por regla básica e indiscutible, la suspensión automática del siguiente partido.
Sin embargo, la FIFA levantó la suspensión y Balogun jugó de titular contra Bélgica en los octavos de final. Es la primera vez en la historia moderna del Mundial que una tarjeta roja durante el torneo no deriva en suspensión. El único antecedente comparable data de 1962, con Garrincha y la selección de Brasil.
La ironía deportiva es que ni siquiera sirvió de nada: Estados Unidos perdió 4-1 ante Bélgica y quedó eliminado de todas formas. Balogun no anotó.
La llamada que lo cambió todo
Múltiples fuentes, entre ellas Axios citando a un funcionario estadounidense y The Athletic, confirmaron que Donald Trump llamó personalmente a Infantino a mitad de la semana previa para pedir que se revisara la sanción. El propio Trump reconoció la llamada, calificó la roja de horrible y dijo que habría dejado una gran mancha en el torneo, aunque negó haber exigido un resultado específico o haberle dicho a Infantino qué hacer.
Detrás de la llamada hubo además una operación de apoyo desde el gobierno estadounidense: el secretario de Comercio, Howard Lutnick, y Andrew Giuliani, director ejecutivo del grupo de trabajo de la Casa Blanca para el Mundial, ayudaron a reclutar abogados y coordinaron con la federación estadounidense de fútbol para presentar el caso.
La relación entre Trump e Infantino no es nueva ni discreta. La FIFA le entregó a Trump el primer Premio de la Paz en diciembre de 2025, abrió oficinas dentro de la Trump Tower en Nueva York, y está previsto que el propio Trump ayude a entregar el trofeo del Mundial el 19 de julio. Ambos han aparecido juntos constantemente en eventos oficiales.
Infantino, por su parte, admite la llamada pero insiste en que le dijo a Trump que esos asuntos los resuelven los órganos judiciales independientes de la FIFA y que él no interfirió. Un asesor de Trump minimizó el episodio, argumentando que si el mandatario hubiera inclinado la balanza, estaría presumiéndolo. No existe prueba de una orden directa. El problema de fondo no es si hubo una orden probada, sino que el sistema permite que esa duda sea, por diseño, indemostrable.
Cómo funciona el poder dentro de la FIFA
La FIFA la dirige un presidente, en este caso Infantino, elegido por las 211 federaciones nacionales bajo la regla de un país, un voto, sin importar el tamaño o peso futbolístico de cada nación: el voto de Alemania pesa igual que el de Anguila.
Las sanciones a jugadores las decide, en teoría, un comité disciplinario independiente. Pero la FIFA solo informa que el comité decidió, sin especificar quiénes lo integran ni con qué fundamentos, el mismo reclamo de opacidad que ya había hecho la federación alemana en 2023.
La elección presidencial ocurre en un Congreso electivo que casi siempre se resuelve por aclamación, es decir, por aplauso y sin conteo real de votos. En 2023 el sistema ni siquiera registró las voces disidentes. En toda la historia de la FIFA, solo cinco elecciones han tenido dos o más candidatos. Infantino llegó al cargo en 2016 tras la salida abrupta de Joseph Blatter, en medio de un escándalo de corrupción sin precedentes, presentándose entonces como el hombre de la limpieza y la transparencia.
La aritmética que decide si Infantino se queda
La reelección se gana con votos en bloque por confederación. Europa, a través de la UEFA, controla 55 votos y hoy está en pie de guerra contra Infantino. África, con la CAF, tiene 54 votos y le dio apoyo absoluto en 2023. Asia, con la AFC, tiene 47 votos y también lo apoyó en 2023, aunque ahora muestra grietas. Sudamérica, con la CONMEBOL, tiene 10 votos y mantiene apoyo unánime.
La lectura clave es que Europa tiene el bloque más grande, pero eso no alcanza por sí solo. En 2023, África, Asia y Sudamérica sumaron juntos 111 votos a favor de Infantino. Para frenarlo, la UEFA necesitaría aliarse con otras confederaciones, algo que hoy no está garantizado. Por ahora, la matemática sigue de su lado.
Una señal de fisura viene de Asia: el técnico de Irán, Amir Ghalenoei, acusó a la FIFA de maltrato hacia su selección y desafió públicamente a la organización, evidencia de que el apoyo asiático, aunque numéricamente sólido, no es unánime en el fondo.
La reacción en cadena
La UEFA calificó la decisión sobre Balogun como sin precedentes, incomprensible e injustificable, y advirtió que cruzó una línea roja. Su comunicado equivale a una declaración de guerra contra su propio representante en la presidencia de la FIFA. También advirtió sobre el riesgo de sentar un precedente: cualquier selección o club podría ahora usar el caso Balogun para pelear la anulación de sanciones similares.
El expresidente de la FIFA, Sepp Blatter, quien dirigió el organismo entre 1998 y 2015, declaró que las tarjetas rojas no se revocan con llamadas políticas, sino con reglas, evidencia y órganos independientes.
Bélgica, rival de Estados Unidos en ese partido, se dijo atónita ante lo ocurrido. Su técnico, Rudi Garcia, ironizó que el 5 de julio se había convertido en su propio día de los inocentes.
En el plano político, un grupo de eurodiputados impulsó una iniciativa formal para investigar el papel de Infantino y la posible interferencia política, urgiendo a las federaciones europeas a solicitar una revisión formal del proceso. De forma separada, otro grupo de 50 eurodiputados había enviado previamente una carta sobre el Premio de la Paz entregado a Trump, exigiendo que la FIFA demuestre su neutralidad política, transparencia y rendición de cuentas.
El diario The Times reportó que, según fuentes dentro de la propia organización, Infantino perdió confianza dentro de la FIFA y con los países con los que trabaja. Su poder, según esas fuentes, se secó y hoy está muy aislado, lo que lo convertiría en un presidente cojo. El matiz importante es que su puesto no está en riesgo inmediato, ya que removerlo implicaría admitir públicamente el error, algo que una organización tan dependiente de su imagen pública difícilmente haría.
El contraste de los boletos
Mientras la polémica institucional sigue ardiendo, otro frente incomoda a Infantino: el precio de los boletos del Mundial. La FIFA implementó un modelo de precio dinámico ajustado a la demanda, además de un mercado de reventa oficial del que se queda con el 30 por ciento de cada transacción. Cuatro boletos para la final llegaron a listarse en reventa en casi 2.3 millones de dólares cada uno.
Ante la polémica, en la Milken Institute Conference en Beverly Hills, Infantino respondió con humor: prometió que si alguien pagaba dos millones de dólares por un boleto, él personalmente le llevaría un hot dog y una Coca-Cola para asegurarle una buena experiencia. Defendió los precios argumentando que hay que aplicar tarifas de mercado y que ni un partido universitario en Estados Unidos se puede ver por menos de 300 dólares, mucho menos un Mundial. La FIFA insiste en que es una organización sin fines de lucro y que sus ingresos se reinvierten en el desarrollo del fútbol.
Lo que está en juego
El próximo Congreso electivo de la FIFA será en 2027, en Rabat, Marruecos. Ahí se define la continuidad de Infantino. Vale la pena mencionar que los estatutos de la FIFA fijan un límite de 12 años en el cargo, pero Infantino ha argumentado que sus primeros tres años, entre 2016 y 2019, no cuentan como mandato completo, lo que le permitiría permanecer en el poder hasta 15 años.
El caso Balogun no inventó ninguno de los problemas estructurales de la FIFA: un cargo con enorme poder discrecional, órganos que se dicen independientes pero cuya independencia real nadie puede auditar, un sistema de votos donde el financiamiento al desarrollo del fútbol se traduce en lealtad electoral, y límites de mandato que se reinterpretan según convenga. Lo que hizo fue exhibir todo eso al mundo, en tiempo real, con Trump como catalizador.
Si Infantino perdió la confianza de media UEFA, del Parlamento Europeo, de un expresidente de la propia FIFA y de buena parte de la prensa deportiva, y aun así la aritmética de votos lo mantiene en el cargo, la pregunta que queda es quién manda realmente en el fútbol mundial.
