Cuauhtémoc Cárdenas murió el miércoles 28 de octubre a los 92 años. Fue candidato presidencial en tres ocasiones, rompió con el PRI cuando parecía impensable hacerlo y encabezó en 1988 una elección que marcó un antes y un después en la política mexicana. Nunca llegó a la Presidencia, pero su trayectoria contribuyó a debilitar el dominio del partido que gobernó México durante décadas y a abrir el camino hacia la alternancia democrática.
Cuauhtémoc Cárdenas murió el miércoles 28 de octubre a los 92 años. La presidenta Claudia Sheinbaum confirmó la noticia en redes sociales y, hasta el cierre de esta nota, no se había informado la causa de su muerte.
Hijo de un presidente y candidato presidencial en tres ocasiones, Cárdenas nunca ocupó la Presidencia de la República. Sin embargo, su trayectoria política contribuyó a transformar el sistema mexicano: desafió al PRI desde dentro, rompió con el partido cuando todavía dominaba prácticamente toda la vida pública, construyó una alternativa electoral de izquierda y encabezó una de las elecciones más controvertidas de la historia moderna del país.
Una despedida que cruzó las fronteras partidistas
La reacción a su muerte reunió a figuras de prácticamente todo el espectro político.
Sheinbaum lo describió como un hombre de principios firmes, congruente y transformador de la vida política del país, y afirmó que debió haber sido presidente. El expresidente Andrés Manuel López Obrador sostuvo que, sin Cárdenas, la realidad política de México sería otra, mientras Marcelo Ebrard, secretario de Economía, lo recordó como un referente generoso y cercano en los momentos difíciles.
Los reconocimientos también llegaron desde partidos que durante décadas fueron sus adversarios. El expresidente Felipe Calderón lo llamó uno de los precursores de la transición democrática y la excandidata presidencial del PAN Josefina Vázquez Mota destacó la huella que dejó en el país. También se pronunció el dirigente nacional del PRI, Alejandro Moreno.
Desde Movimiento Ciudadano, Jorge Álvarez Máynez afirmó que ser cardenista en México es estar del lado correcto de la historia. La ministra en retiro Olga Sánchez Cordero, el senador Javier Corral y el investigador Sergio Aguayo destacaron distintos rasgos de una trayectoria marcada por la congruencia, la independencia de juicio y la ecuanimidad.
Crecer bajo el apellido Cárdenas
Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano nació en la Ciudad de México el 1 de mayo de 1934, unas semanas antes de que su padre, el general Lázaro Cárdenas, fuera electo presidente.
Lázaro Cárdenas gobernó México entre 1934 y 1940 y quedó asociado históricamente al reparto agrario, la organización de trabajadores y la expropiación petrolera. Cuauhtémoc pasó buena parte de su infancia en Los Pinos junto con su madre, Amalia Solórzano, mientras su padre encabezaba el gobierno del país.
Estudió ingeniería civil en la UNAM y combinó durante años su trabajo en proyectos de desarrollo regional con una actividad política cada vez más intensa. Participó en el Movimiento de Liberación Nacional antes de incorporarse al PRI, partido en el que militó durante 25 años.
Perdió su primera campaña, por la gubernatura de Michoacán en 1973. Después fue senador a partir de 1976, subsecretario forestal y finalmente gobernador de Michoacán en 1980.
El peso de su apellido lo acompañó durante toda su carrera. Cárdenas escribió que desde joven muchas personas lo veían primero como el hijo del general y que construir una identidad propia fue uno de sus desafíos. En entrevistas posteriores sostuvo que llevar ese apellido siempre le pareció algo natural, aunque era consciente de la responsabilidad de cuidarlo.
La ruptura que desafió al PRI desde dentro
Su distancia frente a las prácticas del partido gobernante había comenzado mucho antes de abandonarlo. A los 18 años apoyó como voluntario una candidatura disidente que rompió con el PRI por el llamado dedazo, la práctica mediante la cual el presidente en turno terminaba definiendo a su sucesor.
Durante los años ochenta, las diferencias se hicieron más profundas. El PRI comenzó a abandonar parte del modelo económico nacionalista que había caracterizado a gobiernos anteriores, avanzó hacia la apertura comercial y las privatizaciones y estrechó su relación económica con Estados Unidos.
Junto con Porfirio Muñoz Ledo e Ifigenia Martínez, Cárdenas impulsó la Corriente Democrática dentro del PRI, un movimiento que cuestionaba tanto la política económica del gobierno como la falta de apertura en la selección de candidatos.
Cuando el presidente Miguel de la Madrid eligió a Carlos Salinas de Gortari como candidato presidencial, la ruptura se volvió definitiva. Cárdenas y sus aliados abandonaron el partido en uno de los desprendimientos más importantes que había vivido hasta entonces el PRI y construyeron el Frente Democrático Nacional, la coalición con la que competiría por la Presidencia en 1988.
1988: la elección que cambió la política mexicana
La campaña de Cárdenas creció a pesar de recibir una cobertura limitada de buena parte de los grandes medios nacionales. Su mensaje, basado en el nacionalismo económico, la democratización del sistema y la crítica al gobierno, terminó convirtiéndose en una amenaza real para un partido que llevaba décadas controlando la Presidencia.
La noche de la elección quedó inscrita en la historia política mexicana. Los primeros resultados mostraban una competencia mucho más cerrada de la prevista y después dejó de difundirse el conteo con el argumento de que el sistema informático había fallado. Antes de que terminara la noche, la dirigencia del PRI declaró ganador a Salinas de Gortari.
Años después, Miguel de la Madrid reconoció en sus memorias que los resultados habían sido manipulados para favorecer a Salinas, según reportó The New York Times.
Cárdenas y otros candidatos se negaron a reconocer el resultado. Las protestas se extendieron por distintas partes del país y entre algunos sectores opositores aparecieron incluso llamados a responder mediante una rebelión armada.
Cárdenas decidió no tomar ese camino. Consideraba que la oposición no estaba organizada para una resistencia armada y que el Ejército difícilmente se levantaría contra el gobierno, por lo que optó por convocar a una resistencia civil pacífica.
Esa decisión terminaría siendo una de las más importantes de su carrera política.
El historiador Enrique Krauze escribió posteriormente que una orden de Cárdenas habría podido incendiar el país y que, al rechazar esa posibilidad, prestó a México el servicio de evitar una posible guerra civil.
Del movimiento de 1988 al nacimiento del PRD
La movilización que siguió a la elección de 1988 desembocó en la creación del Partido de la Revolución Democrática. Cárdenas fue uno de sus fundadores y lo presidió hasta 1993.
El PRD reunió a antiguas corrientes de izquierda, organizaciones sociales y sectores provenientes del PRI que buscaban construir una alternativa nacional al partido gobernante. Con ello, Cárdenas logró convertir el movimiento alrededor de su candidatura en una organización política permanente.
Volvió a competir por la Presidencia en 1994, pero terminó en tercer lugar en una elección marcada por el levantamiento zapatista en Chiapas y el asesinato del candidato presidencial del PRI, Luis Donaldo Colosio.
Aunque volvió a perder, la oposición continuó creciendo y las reglas electorales comenzaron a modificarse. Uno de los cambios más importantes ocurrió en la capital del país, cuyos habitantes finalmente pudieron elegir directamente a su gobernante en lugar de que este fuera designado por el presidente.
De la Ciudad de México a la alternancia del año 2000
En 1997, Cárdenas ganó la primera elección para jefe de Gobierno del entonces Distrito Federal. Su triunfo significó que la izquierda partidista gobernara por primera vez la capital del país y confirmó que el PRI podía ser derrotado en una de las posiciones políticas más importantes de México.
Renunció dos años después para competir nuevamente por la Presidencia.
En 2000 volvió a terminar en tercer lugar, pero aquella elección consiguió algo que durante décadas había parecido prácticamente imposible: un candidato de oposición ganó la Presidencia y terminó con más de 70 años de gobiernos del PRI.
El vencedor fue Vicente Fox, del PAN, no Cárdenas. Sin embargo, la alternancia pacífica del poder fue posible después de un proceso de apertura política y construcción de oposición en el que su papel había sido central.
Por eso, numerosos politólogos e historiadores lo consideran uno de los artífices de la transición democrática mexicana. Su importancia no radicó únicamente en los cargos que consiguió, sino también en haber demostrado que era posible desafiar electoralmente al partido dominante, construir una oposición nacional y disputar el poder sin recurrir a la violencia.
Qué significaba para Cárdenas ser de izquierda
Cárdenas nunca abandonó su identificación con la izquierda, aunque con el paso de los años mantuvo diferencias con distintos partidos y liderazgos de ese espacio político.
En un artículo publicado en mayo de 2025 por su Fundación para la Democracia, explicó que su postura estaba vinculada con las causas sociales más avanzadas de la Revolución Mexicana. Para él, la democracia no debía limitarse a elecciones libres, sino traducirse también en igualdad social, económica y cultural.
Defendía un mercado regulado por el Estado, la soberanía nacional sobre los recursos energéticos y una participación pública importante en sectores estratégicos. También fue un crítico constante del neoliberalismo, al que responsabilizaba de profundizar la desigualdad, la corrupción y la dependencia económica del país.
Al cumplir 90 años insistió en que el cardenismo no debía entenderse como un dogma alrededor de una persona, sino como un ideario derivado de la Revolución Mexicana que debía actualizarse alrededor de tres principios: igualdad social, democracia amplia y soberanía nacional.
La distancia con el PRD y sus últimos años
En 2014, Cárdenas renunció al PRD después de profundas diferencias con su dirigencia, en medio de la crisis política provocada por la desaparición de los 43 estudiantes de Ayotzinapa durante el gobierno estatal del perredista Ángel Aguirre.
Desde entonces se mantuvo como una figura independiente dentro de la política mexicana. Para sus seguidores seguía siendo una referencia moral de la izquierda; sus críticos, en cambio, lo consideraban demasiado moderado o vinculado a una visión política de otra época.
También mantuvo una relación compleja con Andrés Manuel López Obrador. Cárdenas ayudó durante años a construir el espacio político en el que López Obrador alcanzó relevancia nacional, aunque posteriormente ambos siguieron caminos distintos. López Obrador terminó llegando a la Presidencia en 2018 con Morena, después de que ese partido desplazara al PRD como la principal fuerza de la izquierda mexicana.
Su última etapa volvió a estar ligada al petróleo
Una de las últimas apariciones públicas importantes de Cárdenas ocurrió el 18 de marzo de 2026, durante la conmemoración de la expropiación petrolera encabezada por Claudia Sheinbaum.
Caminaba apoyado en dos bastones y estaba acompañado por su hijo Lázaro Cárdenas Batel. Ese día, la presidenta anunció que presidiría la nueva Comisión Consultiva del Petróleo, encargada de analizar tendencias y perspectivas de la industria de los hidrocarburos y emitir recomendaciones para apoyar la toma de decisiones en Pemex.
El nombramiento tenía una fuerte carga simbólica. Ochenta y ocho años después de que su padre decretara la expropiación petrolera, Cuauhtémoc Cárdenas cerraba su trayectoria pública nuevamente alrededor de uno de los temas que marcaron tanto la historia de su familia como su propia visión política.
Su esposa, Celeste Batel, murió en 2021. Le sobreviven sus hijos Cuauhtémoc, Camila y Lázaro Cárdenas Batel, este último jefe de la Oficina de la Presidencia durante el gobierno de Claudia Sheinbaum.
Sus restos permanecerán en el Panteón Francés, donde también reposan los de su esposa.
El político que perdió tres veces y aun así cambió el sistema
Cuauhtémoc Cárdenas nunca llegó a la Presidencia. Perdió las tres elecciones en las que compitió y, con el paso de los años, dejó de ser la figura dominante de una izquierda que él mismo había ayudado a construir.
Pero medir su trayectoria únicamente por las elecciones que perdió deja fuera buena parte de su importancia política.
Rompió con el PRI cuando el partido todavía parecía prácticamente invencible, encabezó en 1988 el desafío electoral más serio que había enfrentado el régimen, rechazó una salida violenta después de una elección cuestionada, participó en la construcción de una oposición nacional y se convirtió en el primer jefe de Gobierno electo de la capital.
Doce años después de aquella elección de 1988, el PRI perdió por primera vez la Presidencia. Desde entonces, México ha vivido alternancias entre distintos partidos sin que el poder presidencial vuelva a quedar durante décadas en manos de una sola fuerza política.
Cárdenas nunca ocupó el cargo que buscó tres veces. Su legado está, en buena medida, en haber ayudado a construir un país en el que perder una elección dejó de significar quedar permanentemente fuera del poder.
FAQs
¿Cuándo murió Cuauhtémoc Cárdenas?
Cuauhtémoc Cárdenas murió el 28 de octubre de 2026 a los 92 años.
¿Quién fue Cuauhtémoc Cárdenas?
Fue ingeniero, gobernador de Michoacán, senador, candidato presidencial en tres ocasiones, fundador del PRD y primer jefe de Gobierno electo del entonces Distrito Federal.
¿Cuántas veces fue candidato presidencial?
Fue candidato a la Presidencia de México en 1988, 1994 y 2000.
¿Qué pasó en la elección de 1988?
Cárdenas encabezó una fuerte candidatura opositora frente a Carlos Salinas de Gortari. La elección quedó marcada por la interrupción del conteo y por acusaciones de fraude y manipulación de resultados.
¿Por qué Cuauhtémoc Cárdenas es importante para la democracia mexicana?
Porque rompió con el PRI cuando aún dominaba el sistema político, construyó una oposición nacional de izquierda y ayudó a abrir el proceso que terminó en la alternancia presidencial del año 2000.
¿Cuándo fundó el PRD?
El Partido de la Revolución Democrática surgió después de la elección de 1988 y Cárdenas fue uno de sus principales fundadores.
¿Fue Cuauhtémoc Cárdenas presidente de México?
No. Compitió tres veces por la Presidencia, pero nunca llegó al cargo.
